Tòa phúc thẩm Mỹ giữ nguyên thẩm quyền của FMC về phí lưu container

Tòa phúc thẩm liên bang Mỹ giữ nguyên quyết định của FMC, khẳng định hãng tàu không được áp dụng phí lưu container ngoài cảng nếu khoản phí không phục vụ đúng mục đích thúc đẩy lưu chuyển hàng hóa.

Phán quyết của Tòa phúc thẩm liên bang Mỹ khẳng định các hãng tàu chỉ được áp dụng phí lưu container ngoài cảng (detention) khi khoản phí này thực sự góp phần thúc đẩy lưu chuyển hàng hóa, đồng thời củng cố thẩm quyền giám sát của FMC đối với hoạt động thu phí của các hãng tàu.

Tòa phúc thẩm giữ nguyên quyết định của FMC

Tòa Phúc thẩm Liên bang Mỹ khu vực Đặc khu Columbia (U.S. Court of Appeals for the District of Columbia Circuit) đã bác toàn bộ các lập luận của Evergreen Shipping Agency (America) Corp., đồng thời giữ nguyên quyết định của FMC, theo đó hãng tàu không được áp dụng phí lưu container ngoài cảng nếu khoản phí này không phục vụ đúng mục đích là thúc đẩy lưu chuyển hàng hóa hiệu quả trong chuỗi cung ứng.

Phán quyết được hội đồng xét xử thông qua với sự nhất trí.

Tranh chấp bắt nguồn từ khoản phí 510 USD

Vụ việc bắt nguồn từ tranh chấp giữa Evergreen và doanh nghiệp vận tải đường bộ TCW Inc. tại bang Georgia liên quan đến khoản 510 USD phí lưu container ngoài cảng phát sinh trong thời gian Cảng Savannah đóng cửa ba ngày nhân dịp Memorial Day năm 2020.

Trước đó, FMC xác định doanh nghiệp vận tải không có khả năng thực tế để hoàn trả container rỗng khi cảng đóng cửa. Vì vậy, việc Evergreen tiếp tục thu phí lưu container ngoài cảng là không hợp lý và vi phạm quy định của Đạo luật Vận tải biển.

Phí phải phục vụ mục tiêu thúc đẩy lưu chuyển hàng hóa

Tòa án đồng tình với quan điểm của FMC rằng các khoản phí này không đáp ứng yêu cầu về việc thiết lập và thực hiện các thông lệ hợp lý và công bằng theo Đạo luật Vận tải biển, bởi chúng không thể khuyến khích việc hoàn trả container rỗng sớm hơn trong điều kiện cảng không tiếp nhận container.

Trong phán quyết, Thẩm phán cấp cao Harry Edwards cho rằng FMC có cơ sở khi kết luận khoản phí không thực hiện được mục tiêu chính của phí lưu container ngoài cảng, vốn được thiết kế như một cơ chế khuyến khích tài chính nhằm thúc đẩy lưu chuyển hàng hóa (freight fluidity).

Tòa án cũng lưu ý Evergreen thừa nhận hãng không phát sinh thêm chi phí nào do việc chậm hoàn trả container rỗng trong ba ngày cảng đóng cửa.

Củng cố quy định về phí lưu container và phí lưu bãi

Phán quyết tiếp tục củng cố Quy tắc hướng dẫn năm 2020 của FMC đối với phí lưu container ngoài cảng (detention) và phí lưu bãi (demurrage).

Theo quy tắc này, FMC sẽ đánh giá các khoản phí dựa trên việc chúng có thực sự đóng vai trò là cơ chế khuyến khích tài chính nhằm cải thiện lưu chuyển hàng hóa hay chỉ đơn thuần là khoản thu tạo doanh thu.

Quy tắc cũng nêu rõ rằng, nếu không có các tình huống đặc biệt, việc áp dụng phí lưu container ngoài cảng khi container rỗng không thể được hoàn trả sẽ nhiều khả năng bị coi là không hợp lý.

Tòa bác lập luận của Evergreen

Evergreen cho rằng việc áp dụng phí lưu container ngoài cảng trong thời gian cảng đóng cửa theo kế hoạch vẫn có tác dụng khuyến khích doanh nghiệp vận tải hoàn trả container trước khi cảng đóng cửa.

Hãng cũng lập luận rằng FMC đã thay thế nguyên tắc “tạo động lực” bằng tiêu chuẩn rộng hơn là “lưu chuyển hàng hóa”.

Tuy nhiên, Tòa Phúc thẩm bác bỏ lập luận này và khẳng định mục tiêu bảo đảm lưu chuyển hàng hóa luôn là nội dung cốt lõi trong cách diễn giải của FMC.

Tòa cũng cho rằng FMC có quyền dựa trên chuyên môn của mình để đánh giá liệu các khoản phí có thực sự góp phần cải thiện dòng lưu chuyển của hàng hóa và container trong chuỗi cung ứng hay không, thay vì chỉ thúc đẩy việc hoàn trả container nhanh nhất có thể.

Hãng tàu phải chứng minh chi phí thực tế

Phán quyết cũng khẳng định nếu hãng tàu muốn bảo vệ việc thu phí trên cơ sở bù đắp chi phí, thay vì chỉ nhằm tạo động lực, doanh nghiệp phải cung cấp bằng chứng cho thấy khoản phí phản ánh đúng chi phí thực tế phát sinh.

Trong vụ việc này, Tòa án xác định Evergreen không đưa ra được bằng chứng cho thấy việc hoàn trả container rỗng chậm trong thời gian cảng đóng cửa đã làm phát sinh thêm chi phí đối với hãng.

Phán quyết được kỳ vọng sẽ tăng cường vai trò giám sát của FMC đối với hoạt động thu phí lưu container ngoài cảng và phí lưu bãi, lĩnh vực đã trở thành trọng tâm quản lý của cơ quan này kể từ khi chuỗi cung ứng toàn cầu gián đoạn trong đại dịch COVID-19 khiến nhiều chủ hàng, doanh nghiệp vận tải đường bộ và chủ sở hữu hàng hóa phản ánh về việc các khoản phí vẫn tiếp tục phát sinh ngay cả khi container không thể được di chuyển.